Szlak jedwabny cz.3 Historia

W tej ostatniej już części zajmiemy się historią jedwsbnego szlaku.

Prekursorzy

Kontakty chińskie i środkowoazjatyckie (II tysiąclecie p.n.e.)

Centralna Eurazja znana jest od czasów starożytnych ze społeczności jeździeckich i hodowlanych koni, a lądowy szlak stepowy przez północne stepy centralnej Eurazji był w użyciu na długo przed Jedwabnym Szlakiem. Stanowiska archeologiczne, takie jak cmentarzysko Berel w Kazachstanie, potwierdziły, że koczowniczy Arimaspowie nie tylko hodowali konie na handel, ale także wydawali na świat wielkich rzemieślników, którzy potrafili tworzyć wykwintne dzieła sztuki wzdłuż Jedwabnego Szlaku. Od II tysiąclecia p.n.e. nefrytowy jadeit był sprzedawany z kopalni w regionie Jarkandu i Chotanu do Chin. Co istotne, kopalnie te nie znajdowały się zbyt daleko od kopalni lapis lazuli i spineli („rubinu Balas”) w Badachszanie i, chociaż rozdzielone potężnymi Górami Pamir, szlaki przez nie były najwyraźniej w użyciu od bardzo wczesnych czasów. 

Badania genetyczne mumii z Tarim, znalezionych w Kotlinie Tarimskiej, w regionie Loulan, położonym wzdłuż Jedwabnego Szlaku, 200 kilometrów (124 mile) na wschód od Yingpan, datowanych na 1600 r. p.n.e., sugerują bardzo starożytne kontakty między Wschodem a Zachodem. Te zmumifikowane szczątki mogły należeć do ludzi posługujących się językami indoeuropejskimi, które pozostały w użyciu w Kotlinie Tarimskiej, na terenie dzisiejszego regionu Xinjiang, aż do momentu, gdy zostały zastąpione wpływami tureckimi z kultury Xiongnu na północy oraz chińskimi z wschodniej dynastii Han, która posługiwała się językiem chińsko-tybetańskim. 

W starożytnym Egipcie odnaleziono pozostałości prawdopodobnie chińskiego jedwabiu, datowane na 1070 r. p.n.e. Miasta Wielkich Oaz Azji Środkowej odegrały kluczową rolę w sprawnym funkcjonowaniu handlu na Jedwabnym Szlaku. Źródło pochodzenia wydaje się wystarczająco wiarygodne, jednak jedwab ulega bardzo szybkiemu rozkładowi, dlatego nie można zweryfikować, czy był to jedwab hodowlany (który prawie na pewno pochodził z Chin), czy też rodzaj dzikiego jedwabiu, który mógł pochodzić z regionu Morza Śródziemnego lub Bliskiego Wschodu. 

Po kontaktach między Chinami metropolitalnymi a koczowniczymi zachodnimi terytoriami granicznymi w VIII wieku p.n.e., złoto zostało sprowadzone z Azji Środkowej, a chińscy rzeźbiarze w jadeicie zaczęli tworzyć wzory imitujące stepy, przejmując scytyjską sztukę zwierzęcą stepów (przedstawienia zwierząt walczących w walce). Styl ten jest szczególnie widoczny w prostokątnych płytkach na pasach wykonanych ze złota i brązu, a także w innych wersjach z jadeitu i steatytu. W pobliżu Stuttgartu w Niemczech odkopano grobowiec elity , datowany na VI wiek p.n.e., w którym znaleziono nie tylko greckie brązy, ale także chińskie jedwabie. Podobne dzieła sztuki w kształcie zwierząt i motywy zapaśnicze na pasach odnaleziono w grobowcach scytyjskich rozciągających się od regionu Morza Czarnego aż do stanowisk archeologicznych z okresu Walczących Królestw w Mongolii Wewnętrznej (w Aluchaideng) i Shaanxi (w Keshengzhuang ) w Chinach.

Ekspansja kultur scytyjskich, rozciągająca się od Niziny Węgierskiej i Karpat do chińskiego korytarza Gansu i łącząca Bliski Wschód z północnymi Indiami i Pendżabem, niewątpliwie odegrała ważną rolę w rozwoju Jedwabnego Szlaku. Scytowie towarzyszyli asyryjskiemu Asarhaddonowi podczas jego inwazji na Egipt, a ich charakterystyczne trójkątne groty strzał znaleziono daleko na południu, aż do Asuanu. Te koczownicze ludy były zależne od sąsiednich osiadłych populacji w zakresie szeregu ważnych technologii, a oprócz napadania na wrażliwe osady w celu zdobycia tych towarów, zachęcali również kupców dalekobieżnych jako źródło dochodu poprzez wymuszanie płacenia ceł. Sogdianie odegrali ważną rolę w ułatwianiu handlu między Chinami a Azją Środkową wzdłuż Jedwabnego Szlaku jeszcze w X wieku, a ich język służył jako lingua franca dla handlu azjatyckiego już w IV wieku. 

Inicjacja w Chinach (130 p.n.e.)

Jedwabny Szlak został zainicjowany i rozprzestrzeniony przez chińską dynastię Han poprzez eksploracje i podboje w Azji Środkowej. Po połączeniu Morza Śródziemnego z Doliną Fergańską, następnym krokiem było otwarcie trasy przez Kotlinę Tarimską i Korytarz Hexi do Chin Właściwych. To rozszerzenie nastąpiło około 130 r. p.n.e., wraz z ambasadami dynastii Han w Azji Środkowej po raportach ambasadora Zhang Qiana (który został pierwotnie wysłany, aby uzyskać sojusz z Yuezhi przeciwko Xiongnu). Zhang Qian odwiedził bezpośrednio królestwo Dayuan w Ferganie, terytoria Yuezhi w Transoksanii, baktryjski kraj Daxia z pozostałościami rządów grecko-baktryjskich i Kangju. Sporządził także raporty na temat sąsiednich krajów, których nie odwiedził, takich jak Anxi (Partia), Tiaozhi (Mezopotamia), Shendu (subkontynent indyjski) i Wusun. Raport Zhang Qiana sugerował ekonomiczny powód ekspansji Chin i budowy murów na zachód, a także zapoczątkował Jedwabny Szlak, czyniąc go jednym z najsłynniejszych szlaków handlowych w historii i na świecie. 

Po zwycięstwie w Wojnie Niebiańskich Koni i wojnie Han–Xiongnu, chińskie armie umocniły swoją pozycję w Azji Środkowej, inicjując Jedwabny Szlak jako główną arterię międzynarodowego handlu. Niektórzy twierdzą, że chiński cesarz Wu zainteresował się rozwojem stosunków handlowych z wyrafinowanymi cywilizacjami miejskimi Fergany, Baktrii i Imperium Partów: „Syn Nieba, słysząc to wszystko, rozumował w ten sposób: Fergana (Dayuan „Wielcy Jończycy”) i posiadłości Baktrii (Ta-Hsia) i Imperium Partów (Anxi) to duże kraje, pełne rzadkich rzeczy, z populacją mieszkającą w stałych siedzibach i oddającą się zajęciom w pewnym stopniu identycznym z zajęciami ludu chińskiego, ale ze słabymi armiami i przywiązującą wielką wagę do bogatych produktów Chin” (Hou Hanshu, Późniejsza historia Han). Inni twierdzą, że cesarz Wu był przede wszystkim zainteresowany walką z Xiongnu i że większy handel rozpoczął się dopiero po tym, jak Chińczycy spacyfikowali korytarz Hexi.

Chińczyków również bardzo pociągały wysokie i potężne konie (nazywane „ niebiańskimi końmi”) będące w posiadaniu Dayuan (dosłownie „Wielkich Jończyków”, greckich królestw Azji Środkowej), które odegrały decydującą rolę w walce z koczowniczymi Xiongnu. Pokonali Dayuan w wojnie Han-Dayuan. Chińczycy następnie wysyłali liczne poselstwa, około dziesięciu rocznie, do tych krajów, a nawet aż do seleukidzkiej Syrii.

W ten sposób wysłano więcej poselstw do Anxi [Partii], Yancai [która później dołączyła do Alanów], Lijian [Syrii pod rządami greckich Seleucydów], Tiaozhi (Mezopotamii) i Tianzhu [północno-zachodnich Indii]... Z reguły takich misji wysyłano w ciągu roku więcej niż dziesięć, a co najmniej pięć lub sześć. ( Hou Hanshu, Późniejsza historia dynastii Han).

Połączenia te zapoczątkowały sieć handlową Jedwabnego Szlaku, która rozciągała się na Cesarstwo Rzymskie.

Chińczycy wielokrotnie prowadzili kampanie w Azji Środkowej, a bezpośrednie starcia między wojskami dynastii Han a rzymskimi legionistami (prawdopodobnie schwytanymi lub zwerbowanymi jako najemnicy przez Xiong Nu) są udokumentowane, szczególnie w bitwie pod Sogdianą w 36 r. p.n.e. (Joseph Needham, Sidney Shapiro). Sugeruje się, że chińska kusza została przeniesiona do świata rzymskiego właśnie w takich okolicznościach, choć grecki gastrafetes stanowi alternatywne źródło. R. Ernest Dupuy i Trevor N. Dupuy sugerują, że w 36 r. p.n.e.

Wyprawa dynastii Han do Azji Środkowej, na zachód od rzeki Jaksartes, najwyraźniej napotkała i pokonała kontyngent rzymskich legionistów. Rzymianie mogli być częścią armii Antoniusza, która dokonała inwazji na Partię. Sogdiana (dzisiejsza Buchara), na wschód od Oksusu, nad rzeką Politimet, była prawdopodobnie najbardziej wysuniętą na wschód ofensywą, jaką kiedykolwiek przeprowadziły rzymskie siły w Azji. Margines zwycięstwa Chińczyków wydają się przypadać na ich kusze, których bełty i strzały z łatwością przebijały rzymskie tarcze i zbroje. 

Armia dynastii Han regularnie patrolowała szlak handlowy, chroniąc go przed koczowniczymi siłami bandytów, powszechnie identyfikowanymi jako Xiongnu. Generał dynastii Han, Ban Chao, dowodził armią złożoną z 70 000 konnych żołnierzy piechoty i lekkiej kawalerii w I wieku n.e., aby zabezpieczyć szlaki handlowe, sięgające daleko na zachód do Kotliny Tarymskiej. Ban Chao rozszerzył swoje podboje przez Pamiry do brzegów Morza Kaspijskiego i granic Partii. To właśnie stąd generał dynastii Han wysłał posła Gan Yinga do Daqin (Rzymu). Jedwabny Szlak zasadniczo powstał w I wieku p.n.e. w wyniku wysiłków Chin zmierzających do konsolidacji drogi do świata zachodniego i Indii, zarówno poprzez bezpośrednie osadnictwo w rejonie Kotliny Tarymskiej, jak i stosunki dyplomatyczne z krajami Dayuan, Partów i Baktrów dalej na zachód. Jedwabny Szlak był „złożoną siecią dróg handlowych”, która dawała ludziom możliwość wymiany towarów i kultury. 

Morski Jedwabny Szlak otworzył się między kontrolowanym przez Chińczyków Giao Chỉ (z centrum we współczesnym Wietnamie, w pobliżu Hanoi), prawdopodobnie w I wieku n.e. Rozciągał się on poprzez porty na wybrzeżach Indii i Sri Lanki, aż do kontrolowanych przez Rzymian portów w rzymskim Egipcie i terytoriów Nabatejczyków na północno-wschodnim wybrzeżu Morza Czerwonego. Najwcześniejsza rzymska szklana misa znaleziona w Chinach została odkryta w grobowcu z zachodnich Hanów w Kantonie, datowanym na początek I wieku p.n.e., co wskazuje, że rzymskie przedmioty handlowe były importowane przez Morze Południowochińskie. Według chińskich historii dynastycznych, to właśnie z tego regionu rzymskie ambasady przybywały do ​​Chin, począwszy od 166 r. n.e., za panowania Marka Aureliusza i cesarza Huana z dynastii Han. Inne rzymskie wyroby szklane znaleziono w grobowcach z okresu wschodniej dynastii Han (25–220 n.e.) dalej w głąb lądu w Luoyang, Nanyang i Nankinie. 

Cesarstwo Rzymskie (30 p.n.e. – III wiek n.e.)

Wkrótce po podboju Egiptu przez Rzymian w 30 r. p.n.e. regularna komunikacja i handel między Chinami, Azją Południowo-Wschodnią, Indiami, Bliskim Wschodem, Afryką i Europą rozkwitły na niespotykaną dotąd skalę. Imperium Rzymskie odziedziczyło wschodnie szlaki handlowe, które były częścią Jedwabnego Szlaku, po wcześniejszych mocarstwach hellenistycznych i Arabach. Kontrolując te szlaki handlowe, obywatele Imperium Rzymskiego otrzymali nowe luksusy i większy dobrobyt dla całego Imperium. Szkło w stylu rzymskim odkryte na stanowiskach archeologicznych w Gyeongju, stolicy królestwa Silla (Korea), pokazało, że rzymskie artefakty były przedmiotem handlu aż do Półwyspu Koreańskiego. Grecko-rzymski handel z Indiami, rozpoczęty przez Eudoksosa z Kyzikos w 130 r. p.n.e., nadal wzrastał i według Strabona (II.5.12), w czasach Augusta, do 120 statków wypływało każdego roku z Myos Hormos w rzymskim Egipcie do Indii. Cesarstwo Rzymskie łączyło się z Jedwabnym Szlakiem Azji Środkowej poprzez swoje porty w Barygazie (dzisiejszy Bharuch) i Barbarikonie (w pobliżu dzisiejszego Karaczi) i kontynuowało podróż wzdłuż zachodniego wybrzeża Indii. Starożytnym „przewodnikiem turystycznym” po tym szlaku handlowym Oceanu Indyjskiego był grecki „ Periplus” Morza Erytrejskiego napisany w 60 r. n.e.

Podróżna grupa Maës Titianus dotarła najdalej na wschód wzdłuż Jedwabnego Szlaku, od strony Morza Śródziemnego, prawdopodobnie w celu uregulowania kontaktów i ograniczenia roli pośredników, podczas jednego z okresów przestoju w sporadycznych wojnach Rzymu z Partami, które wielokrotnie utrudniały ruch na Jedwabnym Szlaku. Handel międzykontynentalny i komunikacja stały się regularne, zorganizowane i chronione przez „wielkie mocarstwa”. Wkrótce nastąpił intensywny handel z Cesarstwem Rzymskim, potwierdzony rzymskim upodobaniem do chińskiego jedwabiu (dostarczanego przez Partów), mimo że Rzymianie uważali, że jedwab pozyskiwano z drzew. Pogląd ten potwierdził Seneka Młodszy w swojej „Fedrze” i Wergiliusz w swoich „Georgikach” . Warto zauważyć, że Pliniusz Starszy wiedział lepiej. Mówiąc o ćmie jedwabnikowej, napisał w swoich „Historiach naturalnych”: „Tkają sieci, niczym pająki, które stają się luksusowym materiałem odzieżowym dla kobiet, zwanym jedwabiem”. Rzymianie handlowali przyprawami, szkłem, perfumami i jedwabiem. 

Rzymscy rzemieślnicy zaczęli zastępować przędzę cennymi, prostymi jedwabnymi tkaninami z Chin i Królestwa Silla w Gyeongju w Korei. Bogactwo Chińczyków rosło, ponieważ dostarczali jedwab i inne towary luksusowe do Cesarstwa Rzymskiego, którego bogate kobiety podziwiały ich urodę. Senat rzymski wydał, na próżno, kilka edyktów zakazujących noszenia jedwabiu, z powodów ekonomicznych i moralnych: import chińskiego jedwabiu spowodował ogromny odpływ złota, a jedwabne ubrania uważano za dekadenckie i niemoralne.

Widzę ubrania z jedwabiu, jeśli można nazwać ubraniami materiały, które nie zakrywają ciała, ani nawet przyzwoitości. ... Nędzne stada dziewcząt pracują, aby cudzołożnica mogła być widoczna przez cienką suknię, aby jej mąż nie miał więcej znajomości niż jakikolwiek obcy lub cudzoziemiec z ciałem swojej żony. 

Cesarstwo Rzymskie na Zachodzie, wraz z rosnącym popytem na zaawansowane produkty azjatyckie, załamało się w V wieku.

Zjednoczenie Azji Środkowej i północnych Indii w ramach Imperium Kuszanów między I a III wiekiem wzmocniło rolę potężnych kupców z Baktrii i Taksili. Wspierali oni interakcje międzykulturowe, o czym świadczą ich skarby z II wieku wypełnione produktami ze świata grecko-rzymskiego, Chin i Indii, jak na przykład w stanowisku archeologicznym w Begram.

Na Jedwabnym Szlaku sprzedawano nie tylko tekstylia, biżuterię, metale i kosmetyki, ale także niewolników, co wiązało się z handlem niewolnikami na Jedwabnym Szlaku z handlem niewolnikami w Bucharze, a także z handlem niewolnikami na Morzu Czarnym, zwłaszcza niewolnicami. 

Cesarstwo Bizantyjskie (VI–XIV w.)

Bizantyjski grecki historyk Prokopiusz stwierdził, że dwóch nestoriańskich mnichów chrześcijańskich ostatecznie odkryło sposób wytwarzania jedwabiu. Po tym odkryciu mnisi zostali wysłani przez cesarza bizantyjskiego Justyniana (panował w latach 527–565) jako szpiedzy na Jedwabnym Szlaku z Konstantynopola do Chin i z powrotem, aby kraść jaja jedwabników, co zaowocowało produkcją jedwabiu w regionie Morza Śródziemnego, szczególnie w Tracji w północnej Grecji  i dało Cesarstwu Bizantyjskiemu monopol na produkcję jedwabiu w średniowiecznej Europie. W 568 roku bizantyjski władca Justyn II został powitany przez poselstwo sogdyjskie reprezentujące Istämiego, władcę Pierwszego Kaganatu Tureckiego , który zawarł sojusz z Bizantyjczykami przeciwko Chosrowowi I z Cesarstwa Sasanidów, co pozwoliło Bizantyjczykom ominąć kupców sasanidów i handlować bezpośrednio z Sogdianami w celu zakupu chińskiego jedwabiu. Chociaż Bizantyjczycy już w tym momencie sprowadzali jaja jedwabników z Chin, jakość chińskiego jedwabiu była wciąż o wiele lepsza od wszystkiego, co produkowano na Zachodzie, o czym może świadczyć odkrycie monet wybitych przez Justyna II w chińskim grobowcu w prowincji Shanxi, datowanych na czasy dynastii Sui (581–618).

Zarówno Stara Księga Tang, jak i Nowa Księga Tang, obejmujące historię chińskiej dynastii Tang (618–907), odnotowują, że nowe państwo zwane Fu-lin (拂菻; tj. Cesarstwo Bizantyjskie) było praktycznie identyczne z poprzednim Daqin (大秦; tj. Cesarstwo Rzymskie). W okresie Tang odnotowano kilka poselstw Fu-lin , począwszy od 643 r., kiedy to rzekomo poselstwo wysłał Konstans II (transliterowane jako Bo duo li , 波多力, od jego przydomku „Kōnstantinos Pogonatos”) na dwór cesarza Taizonga z dynastii Tang. Historia Song opisuje ostatnie poselstwo i jego przybycie w 1081 roku, najwyraźniej wysłane przez Michała VII Dukasa (transliterowane jako Mie li yi ling kai sa , 滅力伊靈改撒, od jego imienia i tytułu Michał VII Parapinakēs Cezar) na dwór cesarza Shenzonga z dynastii Song (960–1279). 

Jednakże Historia Yuan twierdzi, że Bizantyjczyk został czołowym astronomem i lekarzem w Khanbaliq na dworze Kubilaj-chana, mongolskiego założyciela dynastii Yuan (1271–1368), a nawet otrzymał szlachecki tytuł „Księcia Fu lin” ( 拂菻王; Fú lǐn wáng). Ujgurski nestoriański dyplomata chrześcijański Rabban Bar Sauma , który wyruszył ze swojego chińskiego domu w Khanbaliq (Pekin) i działał jako przedstawiciel Arghuna (prabrata Kubilaj-chana), podróżował po Europie i próbował zabezpieczyć sojusze wojskowe z Edwardem I z Anglii , Filipem IV z Francji , papieżem Mikołajem IV, a także bizantyjskim władcą Andronikiem II Paleologiem. Andronik II miał dwie przyrodnie siostry, które poślubiły prawnuków Czyngis-chana, co uczyniło go powinowatym władcy mongolskiego z dynastii Yuan w Pekinie, Kubilaj-chana. 

Historia Ming zachowała relację, w której cesarz Hongwu, po założeniu dynastii Ming (1368–1644), nakazał domniemanemu bizantyjskiemu kupcowi o imieniu Nieh-ku-lun (捏古倫) wygłosić proklamację o ustanowieniu nowej dynastii na dworze bizantyjskim Jana V Paleologa we wrześniu 1371 roku. Friedrich Hirth (1885), Emil Bretschneider (1888) i ostatnio Edward Luttwak (2009) przypuszczali, że nie był to nikt inny, jak Nicolaus de Bentra, rzymskokatolicki biskup Khanbilaq wybrany przez papieża Jana XXII na następcę poprzedniego arcybiskupa Jana z Montecorvino. 

Dynastia Tang (VII wiek)

Chociaż Jedwabny Szlak został pierwotnie sformułowany za panowania cesarza Wu z dynastii Han (141–87 p.n.e.), został ponownie otwarty przez Imperium Tang w 639 r., kiedy Hou Junji podbił Regiony Zachodnie i pozostał otwarty przez prawie cztery dekady. Został zamknięty po zdobyciu go przez Tybetańczyków w 678 r., ale w 699 r., za czasów cesarzowej Wu, Jedwabny Szlak został ponownie otwarty, gdy Tangowie odzyskali Cztery Garnizony Anxi pierwotnie zainstalowane w 640 r., ponownie łącząc Chiny bezpośrednio z Zachodem w celu handlu lądowego. Tangowie zdobyli kluczowy szlak przez Dolinę Gilgit z Tybetu w 722 r., utracili go na rzecz Tybetańczyków w 737 r. i odzyskali pod dowództwem generała Goguryeo Gao Xianzhi. 

Podczas gdy Turcy osiedlali się w regionie Ordos (dawne terytorium Xiongnu) , rząd Tang przyjął politykę militarną dominacji nad centralnym stepem. Dynastia Tang (wraz z tureckimi sojusznikami) podbiła i podporządkowała sobie Azję Środkową w latach 640. i 650. Tylko za panowania cesarza Taizonga przeprowadzono duże kampanie nie tylko przeciwko Göktürkom, ale także oddzielne kampanie przeciwko Tuyuhun, państwom oazowym i Xueyantuo. Za cesarza Taizonga, generał Tang Li Jing podbił Wschodnioturecki Kaganat. Za cesarza Gaozonga , generał Tang Su Dingfang podbił Zachodnioturecki Kaganat, ważnego sojusznika imperium bizantyjskiego. Po tych podbojach dynastia Tang w pełni kontrolowała Xiyu, które było strategicznym miejscem na Jedwabnym Szlaku. Spowodowało to, że dynastia Tang ponownie otworzyła Jedwabny Szlak, a w wielu tekstach historycznych jego odcinek nazywano Drogą Tang-Tubo („Drogą Tang-Tybet”).

Dynastia Tang ustanowiła drugi Pax Sinica, a Jedwabny Szlak osiągnął swój złoty wiek, podczas którego perscy i sogdyjscy kupcy czerpali korzyści z handlu między Wschodem a Zachodem. W tym samym czasie chińskie imperium powitało obce kultury, co uczyniło je bardzo kosmopolitycznym w swoich ośrodkach miejskich. Oprócz szlaku lądowego dynastia Tang rozwinęła również morski Jedwabny Szlak. Chińscy wysłannicy żeglowali przez Ocean Indyjski do Indii prawdopodobnie od II wieku p.n.e., ale to za czasów dynastii Tang silna chińska obecność morska widoczna była w Zatoce Perskiej i Morzu Czerwonym w Persji, Mezopotamii (żeglując w górę rzeki Eufrat w dzisiejszym Iraku), Arabii, Egipcie, Aksum (Etiopia) i Somalii na Rogu Afryki .

Plemiona sogdyjsko-tureckie (IV–VIII w.)

Jedwabny Szlak stanowi wczesne zjawisko integracji politycznej i kulturowej dzięki handlowi międzyregionalnemu. W czasach swojej świetności podtrzymywał kulturę międzynarodową, która łączyła tak zróżnicowane grupy jak Węgrzy, Ormianie i Chińczycy. Jedwabny Szlak osiągnął swój szczyt na zachodzie w czasach Cesarstwa Bizantyjskiego; na odcinku Nilu -Oxus, od okresu Imperium Sasanidów do okresu Il-chanatu; oraz w strefie sinickiej od okresu Trzech Królestw do okresu dynastii Yuan. Handel między Wschodem a Zachodem rozwijał się również przez Ocean Indyjski, między Aleksandrią w Egipcie a Kantonem w Chinach. Perskie monety Sasanidów stały się środkiem płatniczym, równie cennym jak jedwabna przędza i tkaniny.

Z jednej strony pod wpływem silnej dynamiki integrującej, a z drugiej – skutków przenoszonych przez nią zmian. Społeczeństwa plemienne, które wcześniej żyły w izolacji wzdłuż Jedwabnego Szlaku, a także pasterze o barbarzyńskim rozwoju kulturowym, zostali przyciągnięci do bogactw i możliwości cywilizacji połączonych szlakami, podejmując się rzemiosła grabieżców lub najemników. „Wiele plemion barbarzyńskich stało się doświadczonymi wojownikami, zdolnymi do podboju bogatych miast i żyznych ziem oraz tworzenia silnych imperiów militarnych”. 

Sogdianie dominowali w handlu wschód–zachód od IV do VIII wieku. Byli głównymi kupcami karawanowymi w Azji Środkowej. AV Dybo zauważył, że „według historyków główną siłą napędową Wielkiego Jedwabnego Szlaku nie byli sami Sogdianie, ale nosiciele mieszanej kultury sogdiańsko - tureckiej, często wywodzący się z mieszanych rodzin”. 

Jedwabny Szlak dał początek skupiskom koczowniczych państw wojskowych w północnych Chinach, zapoczątkował rozprzestrzenianie się religii nestoriańskiej, manichejskiej, buddyjskiej, a później islamskiej w Azji Środkowej i Chinach.

Epoka islamska (VIII–XIII wiek)

W epoce Umajjadów Damaszek przejął rolę głównego ośrodka handlowego, wyprzedzając Ktezyfon, aż do czasu, gdy dynastia Abbasydów zbudowała Bagdad , który stał się najważniejszym miastem na szlaku jedwabnym.

Pod koniec swojej świetności szlaki te doprowadziły do ​​powstania największego imperium kontynentalnego, Imperium Mongolskiego, którego ośrodki polityczne rozciągały się wzdłuż Jedwabnego Szlaku (Pekin) w północnych Chinach, Karakorum w centralnej Mongolii, Sarmakhand w Transoksanii, Tebriz w północnym Iranie, dokonując politycznego zjednoczenia stref, które wcześniej były luźno i okresowo połączone dobrami materialnymi i kulturalnymi.

Świat islamski rozszerzył się na Azję Środkową w VIII wieku, pod rządami kalifatu Umajjadów, podczas gdy jego następca, kalifat Abbasydów, położył kres chińskiej ekspansji na zachód w bitwie pod Talas w 751 roku (w pobliżu rzeki Talas w dzisiejszym Kirgistanie). Jednak po katastrofalnym powstaniu An Lushana (755–763) i podboju regionów zachodnich przez Imperium Tybetańskie, Imperium Tang nie było w stanie odzyskać kontroli nad Azją Środkową. Współcześni autorzy Tang zauważyli, że dynastia zaczęła podupadać po tym momencie. W 848 roku Chińczycy Tang, dowodzeni przez dowódcę Zhang Yichao , byli w stanie odzyskać od Tybetańczyków jedynie korytarz Hexi i Dunhuang w Gansu. Perskie imperium Samanidów (819–999) ze stolicą w Bucharze (Uzbekistan) kontynuowało dziedzictwo handlowe Sogdian. Zakłócenia w handlu w tej części świata zostały ograniczone pod koniec X wieku i podboje Azji Środkowej przez turecki islamski Chanat Kara-Chanidów, jednak nestoriańskie chrześcijaństwo, zoroastryzm, manicheizm i buddyzm w Azji Środkowej praktycznie zanikły. 

Na początku XIII wieku Chorezmia została najechana przez Imperium Mongolskie. Mongolski władca Czyngis-chan spalił niegdyś tętniące życiem miasta Bucharę i Samarkandę po ich oblężeniu. Jednak w 1370 roku Samarkanda przeżyła odrodzenie jako stolica nowego Imperium Timurydów. Turko-mongolski władca Timur siłą przeniósł do Samarkandy rzemieślników i intelektualistów z całej Azji, czyniąc ją jednym z najważniejszych centrów handlowych i ośrodków kulturalnych świata islamskiego.

Imperium Mongolskie (XIII–XIV wiek)

Ekspansja Mongołów na kontynencie azjatyckim, trwająca od około 1207 do 1360 roku, przyczyniła się do stabilizacji politycznej i odbudowy Jedwabnego Szlaku (przez Karakorum i Chanbalik). Położyła ona również kres dominacji kalifatu islamskiego nad światowym handlem. Ponieważ Mongołowie przejęli kontrolę nad szlakami handlowymi, handel krążył po całym regionie, choć nigdy nie porzucili koczowniczego trybu życia.

Mongolscy władcy pragnęli ustanowić swoją stolicę na stepach Azji Środkowej, dlatego też, aby osiągnąć ten cel, po każdym podboju angażowali miejscową ludność (kupców, uczonych, rzemieślników), aby pomogła im zbudować i zarządzać ich imperium. Mongołowie rozwinęli szlaki lądowe i morskie na kontynencie euroazjatyckim, na Morzu Czarnym i Morzu Śródziemnym na zachodzie oraz na Oceanie Indyjskim na południu. W drugiej połowie XIII wieku sponsorowane przez Mongołów partnerstwa biznesowe kwitły na Oceanie Indyjskim, łącząc mongolski Bliski Wschód z mongolskimi Chinami 

Mongolski dyplomata Rabban Bar Sauma odwiedził dwory europejskie w latach 1287–1288 i dostarczył Mongołom szczegółowy raport pisemny. Mniej więcej w tym samym czasie wenecki odkrywca Marco Polo został jednym z pierwszych Europejczyków, którzy przemierzyli Jedwabny Szlak do Chin. Jego opowieści, udokumentowane w książce Podróże Marco Polo, otworzyły Zachodowi oczy na niektóre zwyczaje Dalekiego Wschodu. Nie był pierwszym, który przywiózł opowieści, ale należał do najchętniej czytanych. Poprzedzili go liczni chrześcijańscy misjonarze na Wschodzie, tacy jak Wilhelm z Rubruck, Benedykt Polak, Jan da Pian del Carpine i Andrzej z Longjumeau. Późniejszymi wysłannikami byli m.in. Odoryk z Pordenone, Giovanni de' Marignolli, Jan z Montecorvino, Niccolò de' Conti i Ibn Battuta, marokański podróżnik muzułmański, który w latach 1325–1354 przemierzył obecny Bliski Wschód i przeprawił się przez Jedwabny Szlak z Tebrizu. W tym czasie niektórzy Europejczycy również przebywali w Chinach przez dłuższy czas. W XX wieku w Yangzhou odkryto nagrobki rodzeństwa Cateriny i Antonia Vilioni, którzy zmarli odpowiednio w 1342 i 1344 roku.

W XIII wieku podjęto próby zawarcia sojuszu francusko-mongolskiego, obejmującego wymianę ambasadorów i (nieudane) próby współpracy wojskowej w Ziemi Świętej podczas późniejszych krucjat. Ostatecznie Mongołowie z Ilchanatu, po zniszczeniu dynastii Abbasydów i Ajjubidów, przeszli na islam i podpisali w 1323 roku traktat w Aleppo z ocalałymi siłami muzułmańskimi, egipskimi Mamelukami. 

Niektóre badania wskazują, że Czarna Śmierć, która pustoszyła Europę od końca lat czterdziestych XIV wieku, mogła dotrzeć do Europy z Azji Środkowej (lub Chin) szlakami handlowymi Imperium Mongolskiego. Jedna z teorii głosi, że genueńscy kupcy przybywający z portu przeładunkowego w Trapezuncie w północnej Turcji przywieźli chorobę do Europy Zachodniej; podobnie jak w przypadku wielu innych epidemii dżumy istnieją mocne dowody na to, że choroba ta pochodzi od świstaków w Azji Środkowej i została przeniesiona na zachód do Morza Czarnego przez kupców z Jedwabnego Szlaku.

Upadek (XV wiek – obecnie)

Rozpad Imperium Mongolskiego osłabił polityczną, kulturową i gospodarczą jedność Jedwabnego Szlaku. Turkmeńscy możnowładcy przejęli ziemie wokół zachodniej części Jedwabnego Szlaku od rozpadającego się Cesarstwa Bizantyjskiego. Po upadku Imperium Mongolskiego, wielkie mocarstwa polityczne wzdłuż Jedwabnego Szlaku uległy podziałowi gospodarczemu i kulturowemu. Krystalizacji państw regionalnych towarzyszył upadek potęgi koczowników, częściowo z powodu zniszczeń spowodowanych przez Czarną Śmierć, a częściowo z powodu wkroczenia cywilizacji osiadłych, wyposażonych w proch strzelniczy. 

Istotna jest rola Ormian w umożliwieniu handlu między Europą a Azją, wynikająca z ich położenia na skrzyżowaniu dróg między tymi dwoma państwami. Armenia miała monopol na niemal wszystkie szlaki handlowe w tym regionie i kolosalną sieć. W latach 1700–1765 cały eksport perskiego jedwabiu odbywał się wyłącznie za sprawą Ormian. Eksportowali oni również rodzynki, ziarna kawy, figi, przędzę turecką, sierść wielbłądzią, różne kamienie szlachetne, ryż itp. z Turcji i Iranu. 

Handel jedwabiem rozwijał się nadal, aż do lat dwudziestych XVIII wieku, kiedy nastąpił upadek imperium Safawidów. 

22 czerwca 2014 r. Organizacja Narodów Zjednoczonych do spraw Oświaty, Nauki i Kultury (UNESCO) wpisała Jedwabny Szlak na listę światowego dziedzictwa podczas Konferencji Światowego Dziedzictwa w 2014 r. Światowa Organizacja Turystyki ONZ od 1993 r. działa na rzecz rozwoju zrównoważonej turystyki międzynarodowej wzdłuż szlaku, mając na celu wspieranie pokoju i zrozumienia. 

Aby uczcić wpisanie Jedwabnego Szlaku na listę światowego dziedzictwa UNESCO, Chińskie Narodowe Muzeum Jedwabiu ogłosiło „Tydzień Jedwabnego Szlaku”, który odbędzie się w dniach 19–25 czerwca 2020 r. Biszkek i Ałmaty mają dwie główne ulice biegnące ze wschodu na zachód, nazwane na cześć Jedwabnego Szlaku (kirgiska: Жибек жолу, Jibek Jolu w Biszkeku, i kazachska: Жібек жолы, Jibek Joly w Ałmaty).